Una quantità adeguata di sonno ristoratore e indisturbato è indispensabile per costruire ossa e muscoli sani: lo sanno i genitori di bambini e adolescenti in piena esplosione di crescita e gli sportivi professionisti. Ma in che modo il sonno favorisce la crescita?
Una ricerca pubblicata su Cell approfondisce il meccanismo neurale alla base del legame tra il corretto riposo e il rilascio, da parte del cervello, dell'ormone della crescita.. Dormi che diventi alto. L'ormone della crescita o somatotropina (Growth Hormone, GH) è una proteina prodotta dall'ipofisi (una piccola ghiandola alla base del cervello) che ha il compito di costruire tessuti e organi.
Oltre a contribuire ai meccanismi di regolazione dell'accrescimento, agendo su ossa, cartilagini e muscoli, regola anche il metabolismo di grassi, zuccheri e proteine negli organi degli adulti.
Non è prodotto in modo costante: i suoi picchi maggiori di rilascio avvengono durante il sonno, e in particolare nella fase di sonno profonda delle prime ore, il sonno non-REM.. Sonni sorvegliati. Finora i livelli di ormone della crescita venivano valutati semplicemente con analisi del sangue, ma il funzionamento del circuito neurale di base che regola il suo rilascio non era noto. I ricercatori dell'Università della California - Berkeley, hanno studiato l'attività dei neuroni dell'ipotalamo in topi che dormivano:
l'ipotalamo è una piccola struttura cerebrale che dirige l'attività dell'ipofisi e che regola il rilascio di ormoni, tra i quali quello della crescita. . Gli scienziati hanno scoperto che i due ormoni che controllano, con un delicato e continuo gioco di equilibri, la produzione dell'ormone della crescita (il GHRH o ormone di rilascio della somatotropina, che ne promuove il rilascio, e la somatostatina, che ne inibisce il rilascio) - agiscono in modo diverso durante il sonno REM e non-REM per stimolare la liberazione di questa sostanza.
Hanno inoltre osservato che l'ormone della crescita regola l'attività del locus coeruleus, un nucleo di cellule nervose nel tronco encefalico che controlla molti meccanismi fisiologici e che è coinvolto nell'attenzione, nell'eccitazione e nella ricerca di novità.. Circolo virtuoso. «Il sonno stimola il rilascio dell'ormone della crescita, e l'ormone della crescita agisce a sua volta per regolare la veglia, e questo equilibrio è essenziale per la crescita, la riparazione e la salute metabolica» spiega il neuroscienziato Daniel Silverman, tra gli autori dello studio.
Durante il sonno, l'ormone della crescita rilasciato si accumula lentamente nel locus coeruleus, favorendo lo stato di veglia; quando si è svegli e il locus coeruleus raggiunge livelli eccessivi di attivazione (ed è quindi sovraeccitato), esso favorisce lo stato di sonnolenza.
Questo meccanismo fa sì che - idealmente, e quando il sonno è sufficiente e di qualità - sia sempre garantito il giusto rilascio (né troppo, né troppo poco) di ormone della crescita.. Effetti sull'attenzione. La ricerca fa pensare che un corretto bilanciamento nei processi di rilascio dell'ormone della crescita possa avere benefici che esulano dalla crescita, per esempio sull'attenzione e sulla cognizione.
Una cattiva regolazione dei neuroni del locus coeruleus è infatti implicata in diversi disturbi psichiatrici e neurologici. «L'ormone della crescita non solo aiuta a sviluppare muscoli e ossa e a ridurre il tessuto adiposo, ma può anche avere benefici cognitivi, favorendo il livello di eccitazione generale al risveglio» conclude Xinlu Ding, primo autore dello studio..
