“Ho perso l’80% della mia pelle, ho la faccia e le mani di qualcun altro. In 3 mesi di coma ho visto l’aldilà: portavo a spasso il mio cane all’infinito”: il racconto di Joe Di Meo

Nel 2018, Joe DiMeo è rimasto coinvolto in un incidente stradale che gli ha ustionato l’80% del corpo, cambiando la traiettoria della sua vita in un istante. Il suo percorso medico è durato anni, a partire dai tre mesi trascorsi in coma e si è concluso con un trapianto che ha fatto la storia. Joe, ora 26enne, ha raccontato tutto ciò che lo ha portato al suo storico trapianto di viso e di entrambe le mani nella serie YouTube “I Survived” di PEOPLE. Sebbene fosse privo di sensi subito dopo l’incidente, il residente del New Jersey ricorda di aver comunque sentito le persone intorno a lui in ospedale. Ricorda anche i “brutti sogni” che accompagnavano il dolore del suo primo trattamento per ustioni. “Quando ti portano nella stanza delle vasche – dove ti lavano e ti tolgono tutte le bende – non è divertente. Senti il dolore. Quindi sogni il dolore”, dice nel video appena pubblicato. “Non hanno intenzione di torturarti, ti tolgono solo le bende, ma fa comunque male.”

Aveva 18 anni al momento dell’incidente, avvenuto la mattina presto, poco dopo che Joe aveva iniziato il turno di notte al suo lavoro. Si era addormentato al volante della sua Dodge Challenger e si è risvegliato mesi dopo in un reparto ustionati. Spesso la gente chiede a Joe se ha avuto un incontro con l’aldilà in quei mesi di coma e lui risponde con un racconto che ricorda questo concetto. “L’unica cosa che ho vissuto è stata portare a spasso il mio cane. È morto nel 2012, 2013”, racconta a PEOPLE. “Ho pensato: ‘Oh, eccoci qui. Immagino che questa sia l’aldilà, solo io che porto a spasso il mio cane giù per una collina infinita‘”. Dopo il periodo nel reparto ustionati e di incoscienza, fu possibile trasferirlo in un centro di riabilitazione per ustionati. Poi tornò a casa dei suoi genitori, dove desiderava ardentemente un senso di indipendenza. Parlando con PEOPLE nel febbraio 2025, ricorda di essersi sentito “di nuovo un bambino di vent’anni”. “Mia madre mi faceva il bucato, cucinava, puliva, tutte quelle cose, e io me ne stavo semplicemente sdraiato sul divano”, ha detto Joe. “Non faceva per me”.

Nel 2019, incontrò il Dott. Eduardo D. Rodriguez della NYU Langone, che considerò Joe un buon candidato per un trapianto di viso e di entrambe le mani. Sapevano fin dall’inizio che si trattava di un’operazione rischiosa; era stata tentata senza successo su due pazienti precedenti. “Il primo è morto sul tavolo operatorio, e il secondo ha ceduto alle mani”, spiega Joe nel segmento “I Survived” di PEOPLE. “Ma prima di un intervento chirurgico si può morire, quindi la cosa non mi ha affatto preoccupato.” Secondo un comunicato stampa diffuso dalla NYU Langone , oltre 140 operatori sanitari sono stati coinvolti nell’intervento chirurgico, durato 23 ore. Sia le mani che il viso provenivano da un donatore di 47 anni. Poco dopo l’intervento, Joe incontrò la donna che sarebbe poi diventata sua moglie. Jessica DiMeo aveva sentito parlare di lui da uno dei suoi professori alla facoltà di infermieristica e aveva guardato un documentario sul suo trapianto.

“Ricordo di aver guardato la sua foto, prima e dopo, e di aver pensato: ‘Cavolo, che schifo. Era un bel ragazzo’. Ma è tutto quello che ho pensato”, racconta a PEOPLE. Si sono conosciuti su Instagram nel 2021, quando Joe ha inviato un messaggio a Jessica. All’inizio erano coinvolti in una relazione a distanza, ma alla fine si sono ritrovati nello stesso posto e si sono trasferiti insieme in una casa nel New Jersey. La coppia, fuggita alle Hawaii nel dicembre 2024, si scontra regolarmente con il giudizio altrui, soprattutto perché hanno condiviso la loro storia con milioni di spettatori su TikTok e Instagram . Ma Joe ha un atteggiamento particolarmente positivo, consapevole che la parte peggiore della sua vita ha portato alla parte migliore. “È un peccato che sia stato coinvolto in quell’incidente. Ho perso l’80% della mia pelle e ho la faccia e le mani di qualcun altro addosso”, racconta a PEOPLE nella sua videointervista. “Ma poi ho anche trovato la mia compagna di vita, e se non avessi avuto l’incidente, probabilmente sarei ancora un ventiseienne arrogante. Mi piace la mia vita ora, solo perché ho Jessica al mio fianco”.

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