I macachi giapponesi sono famosi (e invidiati) in tutto il mondo per una loro particolare abitudine: d'inverno, quando la temperatura crolla, fanno delle lunghe immersioni nelle calde sorgenti termali che si trovano nel loro habitat. Un comportamento che ha una spiegazione molto semplice – fuori fa freddo, alle terme fa caldo – ma che, stando a uno studio dell'università di Kyoto pubblicato sulla rivista Primates, ha anche uno scopo ulteriore, che ha a che fare con la salute, l'igiene e il concetto di olobionte.
. Acqua bollente contro i parassiti: i dati della ricerca
La popolazione di macachi giapponesi più famosa di tutte, almeno per quel che riguarda il loro rapporto con le terme, è quella della prefettura di Nagano: il team giapponese ha studiato un gruppo di esemplari che vivono nello Jigokudani Snow Monkey Park. Nell'arco di due inverni, il team ha studiato il comportamento del gruppo, distinto quali esemplari fanno spesso il bagno e quali invece non apprezzano le abluzioni, valutando gli effetti sulla salute.
Il risultato più evidente di questo confronto è che i macachi che fanno regolarmente il bagno nelle terme hanno meno parassiti, in particolare i pidocchi: bagnarsi con acqua bollente disturba il loro ciclo riproduttivo e blocca la schiusa delle uova. Il team ha anche notato differenze piccole ma rilevabili nei microbiomi intestinali: quelli che non si fanno regolarmente il bagno hanno più batteri. Al contrario di quanto si pensasse, l'immersione collettiva non facilita la trasmissione di parassiti intestinali tramite l'acqua.
. La scienza dell'olobionte: un equilibrio tra ospite e microbi
In generale, c'è un collegamento tra l'immersione o meno in acque termali e le condizioni del cosiddetto olobionte, cioè quel sistema biologico integrato che comprende l'ospite e tutti i suoi parassiti e microbi vari.
E per quel che riguarda i macachi, è chiaro che c'è una correlazione positiva tra i bagni termali e la salute: tuffarsi nelle fonti calde non è solo una questione termica per loro, ma anche igienica. Oltre a dimostrare che i macachi giapponesi non fanno il bagno solo per scaldarsi ma anche per curarsi, lo studio fa anche un parallelo con analoghe pratiche umane: si pensa che fare il bagno insieme nelle terme aumenti il rischio di esposizione a parassiti e batteri, ma almeno nel caso dei macachi questo non è vero – anzi..
