Il fondatore di Shake Shack è ora miliardario

Danny Meyer ha iniziato la sua carriera aprendo una serie di ristoranti di alta gamma a Manhattan. Il primo è stato l’Union Square Cafe nel 1985, quando aveva solo 27 anni. Poi sono arrivati Gramercy Tavern ed Eleven Madison Park. Questi locali lo hanno reso famoso, ma è stato un semplice chiosco di hot dog aperto nel 2001 per raccogliere fondi a favore di un parco pubblico a dare vita a Shake Shack, la catena di hamburger e gelati soft diventata un successo planetario. Con 585 sedi e un fatturato di 1,3 miliardi di dollari, Shake Shack è oggi un colosso del fast food, e Meyer è l’ultimo ristoratore entrato nel club dei miliardari.

Il patrimonio miliardario di Danny Meyer

Secondo Forbes, il patrimonio netto del 67enne originario di St. Louis è di almeno 1 miliardo di dollari, dovuto in gran parte al boom in Borsa delle azioni Shake Shack. I titoli della catena sono vicini ai massimi storici, in crescita del 73% nell’ultimo anno, grazie ai solidi risultati finanziari e a un’aggressiva strategia di espansione.

Meyer, che non ha commentato le stime di Forbes, possiede circa 3,5 milioni di azioni, oggi valutate intorno ai 500 milioni di dollari. Ha inoltre guadagnato centinaia di milioni vendendo parte delle sue quote nel corso dell’ultimo decennio. Detiene ancora il controllo del suo gruppo di ristoranti attraverso la Union Square Hospitality Group, oltre a un portafoglio di investimenti vincenti, tra cui Goldbelly e la catena di caffè Joe.

Meyer si unisce a una lista sempre più lunga di miliardari americani che hanno fatto fortuna nel fast food, come Peter Cancro (Jersey Mike’s), Andrew e Peggy Cherng (Panda Express) e, più recentemente, Steve Ells (fondatore di Chipotle).

La storia di Danny Meyer

Come Ells, Meyer ha iniziato nella ristorazione di alto livello prima di conquistare il mondo del fast food. Figlio di un consulente della compagnia aerea Pan Am, da giovane ha avuto modo di scoprire la cucina internazionale grazie a biglietti aerei scritti a mano dal padre a 44 dollari andata e ritorno. “Durante gli anni dell’università non potevo permettermi di non volare… in Italia per un lungo weekend”, scrive nel suo libro Setting the Table. Dopo aver studiato scienze politiche al Trinity College, aveva intenzione di iscriversi a Giurisprudenza.

La sera prima dell’esame LSAT, Meyer—che si era trasferito a New York dopo la laurea—era a cena con lo zio Elio nell’Upper East Side. Non era entusiasta del suo futuro, e lo zio se ne accorse. “Perché mai dovresti inseguire una carriera che non ti interessa?” gli chiese.

Meyer capì che non aveva idea di cosa volesse davvero fare. Fortunatamente, suo zio sì: “Tutto quello di cui hai sempre parlato in vita tua sono i ristoranti e il cibo,” gli disse. “Apri un ristorante, per l’amor del cielo.”

Così, nel 1985, a 27 anni, Meyer aprì Union Square Cafe, un ristorante di cucina americana moderna che univa l’eleganza al calore dell’ospitalità informale. Divenne rapidamente un punto di riferimento per la ristorazione a Manhattan—e lo è ancora oggi.

Nonostante il successo, Meyer non replicò subito il concept in altri locali, come avrebbe poi fatto con Shake Shack. Preferì ampliare il proprio portafoglio culinario con offerte diverse: nel 1994 aprì Gramercy Tavern, con un’estetica rustica e luci soffuse, che gli valse la sua prima stella Michelin. Poi arrivò Eleven Madison Park, negli anni Novanta, che portò la sua offerta gastronomica ai vertici mondiali, con tre stelle Michelin.

All’inizio degli anni 2000, Meyer aveva già sei ristoranti rinomati sparsi per New York. Non aveva certo bisogno di aprire un chiosco di hot dog in un parco pubblico. Eppure lo fece.

Nel 2001, Madison Square Park non era sicuro come oggi, e il Comune chiese aiuto a Meyer per ravvivarlo. “L’obiettivo era raccogliere fondi per il parco… e dare alla gente un motivo per frequentarlo tutto il giorno,” ha raccontato a Forbes lo scorso anno.

Il carretto, i cui profitti andavano in parte alla Madison Square Park Conservancy, ebbe un successo immediato. “Volevo vedere se si poteva infondere ospitalità in un semplice chiosco di hot dog… e si formarono code interminabili,” ha raccontato in un’intervista con il professor Adam Grant della Wharton.

Aspettò comunque tre anni prima di trasformare il chiosco in una struttura fissa, che chiamò Shake Shack, e altri cinque per aprire una seconda sede nell’Upper West Side. “Paradossalmente, le code diventavano sempre più lunghe,” ha detto a Forbes la scorsa primavera. “Fu allora che iniziammo a pianificare la terza e la quarta sede”.

I numeri di Shake Shack

Shake Shack divenne presto un luogo cult per i newyorkesi. Al momento della quotazione in Borsa, nel 2015, la catena contava 66 sedi in oltre 16 città.

Oggi Shake Shack gestisce circa 380 ristoranti negli Stati Uniti, più altri 210 all’estero in franchising in oltre 15 Paesi. Nel 2024 ha generato 1,3 miliardi di dollari di ricavi, con un incremento del 15% rispetto al 2023. L’obiettivo a lungo termine è arrivare a 1.500 sedi gestite direttamente.

Meyer possedeva oltre il 20% dell’azienda al momento dell’Ipo, ma ha ridotto progressivamente la sua quota al 4%, probabilmente per diversificare i suoi investimenti. Ha sempre posizionato Shake Shack come una catena “fine-casual”, con hamburger di qualità superiore rispetto alla concorrenza.

Attraverso Enlightened Hospitality Investments, fondo di crescita legato alla Union Square Hospitality Group, Meyer ha investito in numerose aziende nel settore dell’ospitalità. È stato tra i primi a puntare sulla catena di caffè newyorkese Joe, che oggi conta 23 sedi, e sull’app per prenotazioni Resy, poi acquisita da American Express nel 2019.

Nel 2022 ha lasciato il ruolo di ceo della Union Square Hospitality Group per diventare presidente esecutivo, mantenendo comunque un ruolo attivo. È anche presidente di Shake Shack dal 2010.

“Tutto ciò che ho imparato viene da trattorie e bistrot. Più di ogni altra cosa, amavo quel senso di ‘luogo’… mi ha segnato profondamente,” ha spiegato in un Ted Talk del 2015. E, come ha detto a Forbes lo scorso anno, “Non ho mai sognato di aprire più di un [Shake Shack]”.

L’articolo Il fondatore di Shake Shack è ora miliardario è tratto da Forbes Italia.