I rari casi di trombosi dopo la somministrazione del vaccino anti-covid di AstraZeneca (e, più raramente, dopo quella di altri vaccini anti-covid a vettore virale) furono innescati da una proteina dell'adenovirus modificato usato per indurre una risposta immunitaria al SARS-CoV-2 nel nostro organismo. In alcune persone con un particolare background genetico, questa proteina sarebbe in grado di innescare la produzione di anticorpi anomali, che anziché attaccare le proteine virali (la "spike" del nuovo coronavirus) si legano a un fattore di coagulazione umano, creando trombosi ed emorragie.. La complessa catena di reazioni è descritta su un articolo pubblicato sul New England Journal of Medicine, importante non tanto per i vaccini anti-covid in sé - quello di AstraZeneca fu poi, nel 2024, ritirato - quanto per i vaccini a vettore virale attualmente in preparazione contro altre malattie.. Di quale effetto collaterale (e di quali vaccini) stiamo parlando?. Lo studio riguarda una condizione rara, una forma di trombosi (cioè la conseguenza della formazione di un coagulo di sangue o trombo in un vaso sanguigno) riscontrata in circa una persona su 200.000 tra quelle che avevano ricevuto un vaccino anti-covid a vettore virale. La sindrome è conosciuta come trombocitopenia trombotica immune indotta da vaccino (VITT) e ha riguardato, nei primi mesi di campagna vaccinale durante la pandemia, soprattutto le donne di età inferiore ai 50 anni immunizzate con il vaccino di AstraZeneca.. Un trombo è un aggregato di globuli rossi, globuli bianchi e soprattutto piastrine che ostacola la circolazione sanguigna nei vasi. In seguito ai casi di trombosi che non erano emersi in fase di sperimentazione dei vaccini anti-covid, ma che iniziarono a verificarsi quando la vaccinazione fu eseguita su numeri molto ampi di persone, le agenzie regolatorie per i medicinali condussero indagini che conclusero che, in ogni caso, i benefici portati dai vaccini anti-covid per la salute superavano i rischi di rari effetti avversi (i rischi di trombosi sono infatti molto più elevati, in caso di infezione da SARS-CoV-2).
In Italia abbiamo smesso di usare il vaccino anti-covid di AstraZeneca già dopo i primi mesi dopo le segnalazioni di trombosi, perché disponevamo di un'alternativa assai sicura ed efficacia - i vaccini anti-covid a mRNA. Nel 2024, AstraZeneca decise di ritirare il suo vaccino anti-covid, perché superato dall'ampia disponibilità di vaccini più efficaci contro le nuove varianti del virus.. Il bersaglio sbagliato. Studi precedenti avevano già chiarito che i pazienti colpiti da questa rara forma di trombosi, caratterizzata da un calo del numero piastrine (trombocitopenia) associato a trombosi venosa e spesso fatale, mostravano anticorpi contro il fattore piastrinico 4 (PF4), un fattore della coagulazione del sangue. Il nuovo lavoro, condotto dagli scienziati della Flinders University (Australia), ha identificato il colpevole di questa catena di reazioni "sbagliate" nell'adenovirus inerte usato per trasportare nell'organismo dei vaccinati un gene per la codifica della proteina spike del virus COVID-19.. In alcuni pazienti con un particolare corredo genetico e una specifica mutazione nelle cellule B produttrici di anticorpi, il vaccino può indurre le cellule B a produrre anticorpi con un eccesso di carica negativa, che anziché raggiungere il loro bersaglio (le proteine virali a cui dovrebbero legarsi) si dirigono contro la proteina PF4, che ha invece una forte carica positiva. I complessi tra anticorpi e PF4 attivano le piastrine, frammenti di cellule che servono per la coagulazione del sangue, e queste rilasciano ancora più PF4: ha così origine una pericolosa reazione a catena che porta alla formazione di coaguli e - allo stesso tempo - consuma le riserve di piastrine dell'organismo, provocando emorragie.. La reazione si scatenerebbe nei pazienti che abbiano già avuto precedenti contatti con l'adenovirus, nei quali i linfociti T riconoscono una specifica proteina virale (la proteina VII) e iniziano così la disfunzionale produzione di anticorpi mal direzionati.
Stiamo tuttavia parlando di una circostanza estremamente rara. Nonostante si pensi che le condizioni genetiche che possono rendere suscettibili alla VITT siano presenti, nella maggior parte del mondo, tra il 40% e il 60% della popolazione, in Europa si verificarono soltanto circa 900 casi di VITT dopo i vaccini anti-covid ad adenovirus, e ci sono pochi dati sul resto del mondo, su un totale di più di 3 miliardi di dosi del vaccino AstraZeneca somministrate globalmente.. Obiettivo, migliorare i prossimi vaccini. I vaccini che utilizzano l'adenovirus come vettore virale sono preziosi perché facili da produrre e da conservare (non richiedono la complessa e costosa catena del freddo necessaria a preservare, per esempio, i vaccini a mRNA). Questa tecnologia è in uso per produrre nuovi vaccini contro tubercolosi, Ebola, meningite, influenza, malattia di Nipah. Agendo sull'adenovirus sarà forse possibile prevenire nuove occasioni di trombosi associate alla vaccinazione e sfruttare questi presidi nel pieno del loro potenziale..
