Un ormone prodotto in quantità massicce in gravidanza, e che potrebbe essersi evoluto per prevenire nelle gestanti il consumo di sostanze potenzialmente dannose, sembra togliere la voglia di ingerire ulteriore alcol dopo giorni di grandi bevute. Gli scienziati sperano che l'ormone in questione, chiamato GDF15, possa essere in futuro sfruttato farmacologicamente per combattere la dipendenza da alcol. I risultati preliminari di questa ricerca, che andrà validata su campioni più rappresentativi, sono stati postati sul server di articoli scientifici bioRxiv.. Un ormone già nel mirino della ricerca. L'ormone GDF15 è già noto alla scienza perché si ritiene che la sua impennata nelle prime settimane di gravidanza sia legata alle tipiche nausee del primo trimestre di gestazione: l'idea è che il corpo produca un eccesso di questa sostanza per impedire l'assunzione di cibi strani e potenzialmente pericolosi per la madre e per il feto. In passato si è pensato di sfruttare l'ormone, che potrebbe esercitare una funzione di soppressione dell'appetito, per combattere l'obesità in persone che non sono in gravidanza, e di usarlo per nuovi farmaci per perdere peso.
Va bene, ma che c'entra l'alcol? Uno studio pubblicato nel 2021 aveva riscontrato un aumento del GDF15 e di altri ormoni nel sangue di ragazzi che avevano partecipato al Roskilde Festival, un grande festival musicale che si tiene in Danimarca, e che avevano passato giorni a bere molto e a mangiare cibo spazzatura.. La scienza all'Oktoberfest. Così Matthew Gillum, endocrinologo dell'Università di Copenhagen che aveva preso parte allo studio precedente, ha pensato di misurare le concentrazioni dell'ormone GDF15 in tre partecipanti all'Oktoberfest, la festa della birra bavarese, dopo tre giorni di eccessi alcolici, in cui i volontari avevano consumato un litro di birra al giorno. I livelli di GDF15 sono aumentati, mentre non sono saliti in altri 12 soggetti, studenti di medicina che avevano acconsentito a consumare cinque drink alcolici in una singola seduta in nome della ricerca. Il fatto che l'ormone non fosse aumentato di concentrazioni in questo secondo contesto, ha fatto pensare che venga secreto dopo un periodo prolungato di stravizi, e non dopo una singola - seppure clamorosa - bevuta.. Ulteriori osservazioni hanno chiarito che i consumatori di quantità notevoli di alcol hanno, nel sangue, concentrazioni circa cinque volte più elevate di GDF15 rispetto alla media, e che le persone che ospitano una mutazione genetica che disabilita un recettore che si lega all'ormone consumano 2,6 unità alcoliche alla settimana in più rispetto a chi non ha questa mutazione (un'unità alcolica equivale a un grande bicchiere di vino).. Un limite chimico al consumo di alcol. A questo punto, gli scienziati hanno pensato che l'ormone venga prodotto in risposta a un consumo continuativo di alcol, e che nelle persone sane serva ad evitare ulteriori consumi, dannosi per l'organismo. In chi ha lunghi trascorsi con l'alcol, questa funzione di disincentivo potrebbe essersi indebolita, e questo potrebbe contribuire a fenomeni di dipendenza.
I ricercatori hanno quindi provato a testare l'effetto "freno" del GDF15 nei topi. Hanno iniettato l'ormone nei roditori e hanno misurato la loro assunzione di cibo e alcol. Gli animali trattati hanno mangiato e bevuto molto meno degli altri, ma il consumo di alcol è calato assai di più rispetto a quello di cibo.. Possiamo approfittarne?. Quello sui topi è solo un primo studio che prova ad attribuire in modo causale all'ormone un effetto di riduzione del desiderio di alcol. Serviranno ulteriori studi per chiarire questa relazione, e per capire che cosa, nell'organismo, induca una produzione dell'ormone in grandi quantità: un'ipotesi è che sia il danno al fegato indotto dal consumo di alcol a determinare un importante rilascio del GDF15.
Ma anche altri organi potrebbero essere coinvolti, e non è detto che evitare l'alcol sia l'unica ragione per cui questo meccanismo è stato favorito. Prima di capire se e come usare questa naturale arma chimica di difesa dall'alcol, andranno compresi meglio i suoi effetti. Magari studiando anche l'avversione all'alcol (una sostanza molto pericolosa per il feto) durante la gravidanza..
