Medico della California apre un nuovo fronte nella guerra al cancro

By Llewellyn King is executive producer and host of “White House Chronicle” on PBS.

Nel mondo della medicina, l’immunoterapia è un tema di grande attualità. Trova impiego nel trattamento di molte malattie mortali, persino dell’invecchiamento. In parole povere, l’immunoterapia potenzia e sfrutta il sistema immunitario naturale dell’organismo per combattere le malattie. Pensate a un’arte marziale, in cui si usa la forza di un avversario contro di lui. Chiamatelo Judo medico. Il Dott. Jason R. Williams, oncologo e radiologo di Beverly Hills, è un appassionato praticante dell’immunoterapia intratumorale e vanta una serie di successi nella cura del cancro, come racconta a me e al mio co-conduttore, Adam Clayton Powell III, a “White House Chronicle”, il programma settimanale di notizie e affari pubblici della PBS.

Williams, a capo dell’omonimo Williams Cancer Institute, crede fermamente nell’importanza di attaccare il cancro in modo aggressivo, come dice lui, “a partire dalla biopsia”. Nei casi di cancro, spiega, nel momento in cui un ago viene inserito nel tumore, il medico è praticamente certo di aver trovato un tumore. “Quando si infila un ago in un tumore, è l’occasione per iniziare effettivamente la cura”, afferma Williams, radiologo e oncologo interventista certificato. La pratica attuale nel trattamento del cancro consiste nel trattare il cancro dall’esterno con radiazioni e farmaci orali. Ma l’istituto di Williams sta sperimentando un sistema per combattere il cancro dall’interno del corpo, somministrando un cocktail di farmaci direttamente nel tumore. L’obiettivo è stimolare il sistema immunitario dell’organismo impedendo al cancro di eludere i farmaci. “Il cancro ha diversi modi per nascondersi dal sistema immunitario”, afferma Williams.

Williams vede il suo trattamento contro il cancro come un precursore di una nuova era in cui l’immunoterapia può combattere molte malattie e allungare la vita delle persone. “Abbiamo lavorato con le immunoterapie e sembra che stiano effettivamente ringiovanendo i pazienti”, afferma. “Una delle cose che abbiamo capito è che il sistema immunitario è ciò che ci aiuta a rimanere giovani e sani. Quindi, potenziando la risposta immunitaria contro il cancro, le cellule immunitarie inizieranno anche a uccidere le cellule più vecchie”. Spiega inoltre: “Cancro e invecchiamento sono un processo molto simile. Il cancro è una cellula che ha subito una mutazione e vuole lavorare per se stessa; non collabora con l’organismo. Una cellula vecchia è una cellula che non ha subito una mutazione, ma non sta svolgendo il suo compito e dovrebbe essere eliminata.

“Nessuna di queste cellule vuole morire e invia segnali al sistema immunitario per rimanere in vita. Quando si bloccano questi segnali, il sistema immunitario uccide quelle cellule e permette alle cellule più giovani di entrare e prosperare. Ed è questo che stiamo osservando.” L’uso di cocktail di farmaci per combattere le malattie ha una lunga storia. Iniziò nel 1955 con Emil J. Freireich, un oncologo pioniere noto per il suo lavoro pionieristico nel trattamento della leucemia, in particolare quella infantile. Divenne noto come uno dei padri fondatori della moderna ricerca clinica sul cancro. Da giovane medico, Freireich fu assegnato alla cura dei bambini del reparto di leucemia del nuovo National Cancer Institute di Bethesda, nel Maryland. Era un incarico temuto perché i bambini soffrivano terribilmente e il tasso di mortalità era molto alto.

Suggerì ai colleghi di somministrare i farmaci singolarmente ai loro piccoli pazienti, anziché farlo simultaneamente, come un cocktail di farmaci. Freireich fu attaccato come un pericoloso eccentrico. Ma lui insistette, sostenendo che i bambini stavano morendo e che la sua terapia avrebbe funzionato. E funzionò. Oggi, i cocktail di farmaci sono la base del trattamento della leucemia. Per i bambini affetti da leucemia, il tasso di sopravvivenza a cinque anni si aggira intorno al 90%, il che significa un’alta probabilità di guarigione, secondo il St. Jude’s Children’s Research Hospital e il Dana-Farber Cancer Institute. Williams è un grande sostenitore dell’uso di questi cocktail chemioterapici, ma crede nella loro somministrazione diretta nel tumore. Afferma al “White House Chronicle” che la dose potrebbe includere fino a 12 farmaci diversi.

Ritiene che l’intelligenza artificiale sarà utile per creare nuovi cocktail di farmaci senza le difficoltà di interazioni pericolose o altri effetti negativi. Williams è professore associato presso la Case Western Reserve University di Cleveland, Ohio, dove contribuisce a promuovere la ricerca d’avanguardia. È autore di “The Immunotherapy Revolution”. Oltre a Beverly Hills, il Williams Institute gestisce cliniche a Miami, in Messico e in Arabia Saudita.

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Llewellyn King is executive producer and host of “White House Chronicle” on PBS.

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