Le termiti sono tra gli insetti sociali più… sociali del mondo, capaci di convivere in colonie di milioni di esemplari rigidamente organizzate in termini di divisione del lavoro (e della vita sessuale). I loro antenati, però, erano scarafaggi solitari e monogami, molto lontani dall'iper-socialità delle loro discendenti.
La domanda sorge quindi spontanea: come hanno fatto le termiti a diventare come sono, partendo da una condizione sostanzialmente opposta? La riposta arriva da uno studio dell'Università di Sydney pubblicato su Science, e ha a che fare con la genetica – ma non come vi aspettereste.. Meno Geni più socialità. Il team di ricerca, che comprendeva anche scienziati da Cina, Danimarca e Colombia, ha ricostruito l'evoluzione delle termiti paragonando il loro genoma con quello di scarafaggi solitari e anche di altre specie di scarafaggi che hanno invece una vita sociale, per quanto meno complessa di quella delle termiti. Il confronto ha rivelato un dettaglio sorprendente: il genoma di termiti e scarafaggi sociali è più piccolo e semplice di quello degli scarafaggi solitari.. la rivoluzione del legno. Invece di evolversi aggiungendo complessità, le termiti hanno fatto il contrario: rispetto ai loro antenati, il loro genoma si è "snellito", perdendo i geni legati a metabolismo, riproduzione e competizione sessuale. La svolta avvenne milioni di anni fa, quando questi insetti scelsero il legno morto come risorsa primaria.
Questa nuova dieta non divenne solo la loro fonte di nutrimento, ma il perno attorno a cui ruotò un'intera rivoluzione sociale: per consumare un cibo così povero e difficile da gestire, la collaborazione divenne l'unica strategia vincente, sacrificando l'individualità genetica in favore della colonia.. meno competizione. Quello che hanno guadagnato in socialità, però, è stato perso altrove: prima di tutto negli spermatozoi, che a differenza di quelli degli scarafaggi solitari (che sono in competizione tra loro per le femmine) sono immobili – il fatto che la vita sessuale della colonia sia perfettamente organizzata rende inutile la competizione.. una società in miniatura. È un meccanismo simile a quanto vi avevamo già raccontato per le formiche: più una specie ha una socialità complessa e colonie numerose, più gli individui perdono "qualità", perché l'importante è la cooperazione nel gruppo, non le azioni del singolo.
Volete un dettaglio che illustra alla perfezione quanto siano organizzate le colonie di termiti? Anche il cibo viene razionato e distribuito secondo criteri specifici: le larve che diventeranno operaie vengono nutrite di più, così da diventare più forti ed efficienti, mentre quelle destinate a riprodursi diventando regine (o re) vengono nutrite poco all'inizio, e "inciccite" solo con l'età..
