Abbiamo ritrovato nella regione degli Afar, in Etiopia, il più antico fossile di Paranthropus, ominine estintosi un milione di anni fa. Il luogo della scoperta, 1.000 km più a nord rispetto ai resti precedenti, ci obbliga a rimettere in discussione le ipotesi sulla vita e l'estinzione di questo genere, escludendo che sia stato semplicemente superato dagli Homo.
«Il Paranthropus era diffuso e versatile quanto il genere Homo, e la nuova scoperta dimostra che la sua assenza nell'Afar era solo un bias dei dati fossili», spiega Zeresenay Alemseged, coordinatore dello studio pubblicato su Nature.. Ominine robusto. Da quando umani e scimpanzé si sono separati, tra i cinque e gli otto milioni di anni fa, i nostri antenati si sono evoluti fino a diventare Homo Sapiens, circa 300.000 anni fa. I fossili finora ritrovati ci hanno permesso di individuare 15 specie di ominini, che normalmente suddividiamo in quattro gruppi: bipedi facoltativi (come gli ardipitechi), bipedi abituali (australopitechi), bipedi obbligati (homo) e ominini robusti. A quest'ultima categoria appartiene il Paranthropus, bipede come l'australopiteco ma con dei grossi molari distintivi che hanno fatto guadagnare alla specie P. bosei il soprannome di uomo schiaccianoci.. Non fu colpa nostra. La cosa strana è che, fino ad oggi, avevamo ritrovato centinaia di fossili di ardipiteco, australopiteco e homo nella regione degli Afar, ma nessuna di Paranthropus. I paleoantropologi avevano finora avanzato diverse ipotesi per giustificare questa assenza – dalla possibilità che il paranthropus non si fosse mai spinto così a nord, a causa forse della sua dieta ristretta, alla teoria secondo cui non sarebbe stato in grado di competere con gli homo, più versatili.
Il ritrovamento in Etiopia nordorientale di una parte della mandibola di un individuo appartenuto a quel genere vissuto 2,6 milioni di anni fa cancella tutte queste supposizioni, dimostrando che il Paranthropus era diffuso e versatile tanto quanto gli homo e che la sua estinzione fu probabilmente dovuta ad altri motivi. Il prossimo passo è capire quali..
