Lo spinosauro è uno dei dinosauri carnivori più grandi mai esistiti, lungo fino a 15 metri e in grado di fare concorrenza ad altri giganti predatori come Giganotosaurus (e ovviamente Tyrannosaurus). Conosciuto finora per una singola specie, Spinosaurus aegyptiacus, per anni si è dibattuto sul suo stile di vita: la combinazione di caratteristiche anatomiche che lo caratterizza ha fatto pensare per lungo tempo a un predatore acquatico, ma negli ultimi anni sono emerse teorie opposte, che sostengono invece fosse più un pescatore che un tuffatore. Il dilemma potrebbe essersi risolto grazie alla scoperta della seconda specie del genere, battezzata Spinosaurus mirabilis e descritta in uno studio pubblicato su Science.. Dal Niger al laboratorio. Lo spinosauro originale, come suggerisce il nome specifico, è stato trovato in Egitto e, successivamente, in Marocco, dove per un certo periodo si pensava di aver trovato una nuova specie. Il "vero" nuovo spinosauro, invece, viene dal Niger, ed è stato trovato nel bel mezzo del deserto del Sahara nel 2019. Poi arrivò il COVID-19, e gli studi sul nuovo sito furono rimandati, fino a che, finalmente, nel 2022 il paleontologo della University of Chicago Paul Sereno è riuscito a tornare nel deserto a estrarre ulteriori resti.. Lo spinosauro con due creste. Questa seconda gita, avvenuta nel 2022, ha portato alla luce i fossili di una decina di esemplari diversi di Spinosaurus mirabilis: il suo aspetto, ricostruito in 3D dopo l'analisi dei resti, è simile allo spinosauro dell'Egitto, con una grossa cresta dorsale, alla quale però si accompagna un'altra caratteristica esclusiva della specie.
Si tratta di un'altra cresta, lunga circa 40 centimetri e collocata in cima alla testa dell'animale: secondo gli autori dello studio, era coperta di cheratina e probabilmente colorata, e utilizzata per attrarre partner per l'accoppiamento, in modo da segnalare la propria presenza e buona salute.. Terrestre, non acquatico. Vissuto 95 milioni di anni fa, lungo fino a 14 metri, il nuovo spinosauro è stato ritrovato, come detto, nel mezzo del Sahara, a un migliaio di chilometri da quello che, al tempo, era l'oceano della Tetide. Questo dettaglio mette in crisi l'idea che gli spinosauri fossero animali acquatici, ottimi nuotatori che si tuffavano per andare a caccia.
Secondo gli autori, Spinosaurus mirabilis viveva in quella che al tempo era una zona fertile e attraversata da fiumi, ed era qui che il dinosauro andava a caccia.. Niente tuffi, solo appostamenti. Lo studio lo paragona a uccelli come gli aironi, che si appostano sulla riva dei fiumi in attesa delle prede: uno stile di caccia che sembra confermato anche dall'anatomia di Spinosaurus mirabilis, le cui zampe avevano dimensioni tali da suggerire uno stile di vita semi-terrestre, non tuffi e immersioni.
Secondo gli autori, lo spinosauro del Niger rappresenta la terza fase dell'evoluzione di questi dinosauri: nella prima, durante il Giurassico, gli spinosauri svilupparono il muso lungo che serve loro per pescare; nella seconda si diffusero lungo le coste della Tetide; e nella terza, appunto, si adattarono anche alle acque più basse dei fiumi, specializzandosi nella caccia da riva..
