Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell e Shimon Sakaguchi hanno vinto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2025 per "per le loro scoperte sulla tolleranza immunitaria periferica" che evitano che il sistema immunitario danneggi il corpo umano. I tre scienziati sono stati premiati per aver individuato le "guardie di sicurezza" del sistema immunitario - le cellule T regolatorie (Treg), che sono state decisive per capire come funziona il sistema immunitario e perché non sviluppiamo tutti malattie autoimmuni.. [NOTIZIA IN AGGIORNAMENTO]
Mary Brunkow, classe 1961, lavora all'Institute for Systems Biology, di Seattle; Fred Ramsdell, classe 1960, è consigliere scientifico della Sonoma Biotherapeutics di San Fransisco; Shimon Sakaguchi, nato nel 1951, lavora all'Università di Osaka.
Mary Brunkow e Fred Ramsdell hanno fatto scoperto decisive sulla genesi delle malattie autoimmuni. Nel 2001, spiegarono per la prima volta perché uno specifico ceppo di topi - definiti "scurfy", squamosi, fosse particolarmente vulnerabile alle malattie autoimmuni. I topi di questa varietà presentavano infatti una mutazione in un gene (chiamato dagli scienziati "Foxp3"). Mutazioni nell'equivalente umano di questo gene causano una grave malattia autoimmune, l'IPEX, una sindrome che causa la disfunzione di diverse ghiandole endocrine, malfunzionamento dell'intestino e problemi alla cute.. Shimon Sakaguchi ha scoperto una nuova classe di cellule T. Nel 1995 ebbe, andando controcorrente, la sua prima intuizione fondamentale. All'epoca, molti ricercatori erano convinti che la tolleranza immunitaria si sviluppasse solo a causa dell'eliminazione di cellule immunitarie potenzialmente dannose nel timo, l'organo dove maturano e si selezionano i linfociti T. Sakaguchi dimostrò che il sistema immunitario è più complesso e scoprì una classe di cellule immunitarie - appunto, le cellule T regolatrici - precedentemente sconosciuta, che proteggono l'organismo dalle malattie autoimmuni.. Due anni dopo la scoperta di Brunkow e Ramsdel, Sakaguchi riuscì a collegare i vari tasselli, dimostrando che il gene Foxp3 controlla lo sviluppo delle cellule T regolatrici, scoperte dallo scienziato giapponese nel 1995. Non solo: Foxp3 monitora altre cellule immunitarie e si assicura che il nostro sistema immunitario tolleri i nostri stessi tessuti. Messe insieme, le scoperte dei tre scienziati hanno permesso di aprire la strada allo sviluppo di nuovi trattamenti contro il cancro e le malattie autoimmuni, e potrebbero migliorare la scienza dei trapianti. Molte terapie derivanti dalle loro intuizioni di base sono ora in fase di trial clinico.. Una scoperta fondamentale: come si regola il sistema immunitario. Una delle capacità chiave del nostro sistema immunitario è riconoscere i patogeni e differenziarli dalle cellule del corpo umano. I microrganismi che ci minacciano hanno infatti aspetti diversi, e molti hanno sviluppato somiglianze con le cellule umane, nel tentativo di "mimetizzarsi" e attaccarci indisturbati. Il nostro sistema immunitario si compone di molti tipi di cellule con compiti ben precisi. Ma le cellule T hanno un ruolo centrale nella storia del Nobel per la Medicina 2025 e ci concentreremo su queste.. Le cellule T helper pattugliano costantemente il corpo umano e, se individuano un invasore, allertano altre cellule immunitarie, che organizzano un attacco. Le cellule T killer eliminano le cellule che sono state infettate da un virus o da patogeni, e attaccano le cellule tumorali. Tutte le cellule T recano, in superficie, recettori chiamati T cell receptor o recettori dei linfociti T. Sono come sensori che permettono alle cellule T di capire, guardando le altre cellule, se il corpo sia sotto attacco.
Questi recettori sono costruiti a partire da molti geni, la cui attività fa sì che le loro forme varino moltissimo, come diversi pezzi di un puzzle. Tale diversità fa sì che ci siano sempre cellule T in grado di inviduare la forma di un nuovo patogeno anche mai incontrato prima, come quello che scatenato la pandemia di CoViD-19. Ma anche, inevitabilmente, che il corpo umano produca recettori in grado di legarsi a parte dei nostri tessuti.. Il nostro sistema immunitario ha una squadra di vigilantes. Come fanno quindi le cellule T a reagire ai microrganismi ostili e non contro le nostre stesse cellule? Negli anni '80, si ipotizzò che, quando le cellule T vengono prodotte nel timo (un piccolo organo situato nel torace in cui si sviluppano i linfociti T), vengano sottoposte a una sorta di test che elimina quelle capaci di legarsi alle proteine del nostro stesso corpo - un processo denominato "tolleranza centrale". Inoltre, si ipotizzò che un tipo di cellule, chiamate cellule T soppressorie, si occupassero delle cellule T con recettori capaci di legarsi a proteine del nostro corpo sfuggite a questa specie di test nel timo. Ma l'ipotesi non fu ritenuta convincente e fu abbandonata.. Basandosi su precedenti esperimenti di colleghi, Shimon Sakaguchi si convinse che il sistema immunitario doveva avere una specie di guardiano capace di calmare le altre cellule T e di tenerle sotto controllo. Negli anni '80, lo scienziato iniettò in topi privi di timo, suscettibili di malattie autoimmuni, cellule T mature di altri topi, scoprendo che dovevano essercene alcune capaci di proteggere i topi riceventi da tali malattie.
Nell'esperimento aveva usato cellule T con recettore CD4 in superficie: i linfociti T helper di cui abbiamo scritto prima. Normalmente, però, queste cellule attivano il sistema immunitario e lo mettono in funzione, mentre nell'esperimento di Sakaguchi il sistema immunitario veniva come frenato, per evitare reazioni autoimmuni. Dovevano quindi esistere diverse forme di linfociti T che trasportano il CD4: nel 1995, Sakaguchi arrivò alla conclusione che queste cellule dall'effetto calmante dovessero presentare in superficie non solo il CD4, ma anche una proteina chiamata CD25.. A caccia di spiegazioni sulle malattie autoimmuni. Negli anni '90, Mary Brunkow e Fred Ramsdell lavoravano presso un'azienda biotecnologica di Washington, Celltech Chiroscience, che sviluppava farmaci per le malattie autoimmuni. I due si resero conto che i topi scurfy, una varietà di topi noti nella genetica molecolare per ospitare mutazioni che causavano una ribellione del loro sistema immunitario, avrebbero potuto fornire loro indizi importanti per il loro lavoro. Decisero di cercare il gene mutato, di cui si sapeva soltanto che si trovava sul cromosoma X.. La sequenza di DNA che forma il cromosoma X nei topi è composta da circa 170 milioni di nucleotidi appaiati, e i due, con un lavoro di anni, reso difficile dal fatto che all'epoca non esistessero i moderni strumenti di mappatura del genoma, riuscirono a restringere l'area potenziale a 20 potenziali geni. Quindi confrontarono questi geni nei topi sani e nei topi squamosi, uno alla volta. Solo con il ventesimo e ultimo gene poterono dire di aver trovato la mutazione responsabile della condizione autoimmune. Durante il loro lavoro, i due arrivarono anche a capire che una rara malattia autoimmune umana, l'IPEX, anch'essa legata al cromosoma X, potesse essere la variante umana della malattia autoimmune dei topi scurfy. Individuato l'equivalente umano del gene Foxp3, con l'aiuto di pediatri di tutto il mondo, raccolsero campioni genetici da ragazzi affetti da IPEX e confermarono la loro ipotesi.. Unire i pezzi. Queste scoperte permisero di capire che il gene FOXP3 poteva essere importante per i linfociti T regolatori scoperti da Sakaguchi. E fu quello che lo scienziato arrivò a dimostrare, nel 2003: il gene controlla lo sviluppo delle cellule Treg, che impediscono alle altre cellule T di attaccare per sbaglio tessuti dell'organismo (un processo noto come tolleranza immunitaria periferica). Inoltre, il gene si assicura che il sistema immunitario si calmi anche dopo aver legittimamente eliminato un invasore.. Nobel per la Fisiologia o la Medicina: alcune curiosità storiche. Il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina, istituito dal testamento di Alfred Nobel nel 1895, è assegnato da una giuria di professori di medicina del Karolinska Institutet, un'Università medica svedese. Il Nobel per la Fisiologia o la Medicina viene conferito agli autori di scoperte di vitale importanza, che hanno cambiato il paradigma scientifico precedente e che siano di enorme beneficio per il genere umano. Nel 2024, è stato dato a Victor Ambros e Gary Ruvkun per la scoperta del microRNA, una nuova classe di minuscole molecole di RNA che giocano un ruolo cruciale nella regolazione dei geni.
Dal 1901 ad oggi sono stati assegnati 115 Premi Nobel in questo campo: 40 a un unico scienziato vincitore, 36 condivisi da due scienziati e 39 condivisi tra tre (il numero massimo di vincitori possibile). Il più giovane scienziato mai premiato rimane Frederick G. Banting: aveva 31 anni quando, nel 1923, fu insignito del Nobel per la scoperta dell'insulina. Il più vecchio è - per ora - Peyton Rous, che ne aveva 87 quando, nel 1966, fu premiato per la scoperta dei virus che inducono tumori.
Solo 13 su 229 persone totali, le donne premiate finora: una di queste è l'italiana Rita Levi-Montalcini, che nel 1986 vinse il Nobel per la Medicina per l'individuazione del primo fattore di crescita, insieme al biochimico statunitense Stanley Cohen (leggi la storia di come Levi-Montalcini arrivò al Nobel). In questo gruppo ristretto, la biologa statunitense Barbara McClintock è stata la sola ad aver vinto un Premio Nobel per la Medicina non condiviso con altri: nel 1983 fu premiata per aver scoperto l'esistenza dei trasposoni, porzioni di DNA in grado di spostarsi da un cromosoma all'altro..
