Il Sentiero degli Appalachi non è per tutti: ecco perché vale la pena

Lo spirito di un cammino di questa portata è fatto di sfida, solitudine, immersione totale nella natura e rinascita interiore: siamo lungo il Sentiero degli Appalachi. Un percorso che attraversa per intero l’anima verde e antica della costa orientale degli Stati Uniti e che regala a chi lo percorre qualcosa che va ben oltre i chilometri macinati.

Questo è il potere del Sentiero degli Appalachi (o Appalachian Trail, abbreviato in A.T.), uno dei trekking più celebri e lunghi al mondo.

Dove si trova e origini del cammino

Creato negli anni ’20 e completato nel 1937 grazie all’opera di appassionati volontari e di numerosi club escursionistici, il Sentiero degli Appalachi è oggi considerato il più lungo sentiero escursionistico al mondo. Ogni anno attira migliaia di escursionisti da tutto il globo, tra cui i cosiddetti thru-hikers – coloro che percorrono l’intero tragitto in una sola stagione – e i section-hikers, che affrontano il sentiero a tappe nell’arco di più anni.

È lungo quasi 3.540 km, si snoda tra le vette ondulate degli Appalachi dal Georgia fino al remoto Maine, attraversando 13 Stati e una moltitudine di paesaggi e climi diversi. Non è una semplice passeggiata, ovviamente: è un’avventura autentica che richiede preparazione, resistenza e spirito di adattamento. E per questo, ripaga con paesaggi mozzafiato, incontri inaspettati, amicizie nate sul sentiero e la consapevolezza di essere capaci di più di quanto si immaginava.

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13 Stati per completare l’intero Appalachian Trail

Le tappe principali del Sentiero degli Appalachi vanno suddivise sui 13 Stati, sapendo che ciascuno può pianificare il proprio percorso a seconda del tempo e della disponibilità: chi si lancia nel thru-hike completo deve calcolare almeno 5-7 mesi… per non dire che serve prendersi un anno sabbatico!

Per chi ha meno tempo, percorrere solo alcune sezioni iconiche dell’A.T. è un’ottima opzione: ad esempio, la Hundred-Mile Wilderness o il tratto delle White Mountains offrono esperienze memorabili.

• Georgia (125 km): da Springer Mountain inizia ufficialmente il sentiero, tra foreste fitte e crinali bassi. I dislivelli sono importanti, come quelli che si affrontano attraversando le Blood Mountain.
• Carolina del Nord/Tennessee (366 km): le Great Smoky Mountains regalano panorami indimenticabili, salite dure e l’altitudine più alta dell’intero A.T., il Clingmans Dome.
• Virginia (866 km): è il tratto di sentiero più lungo all’interno di un solo Stato, con boschi antichi e la suggestiva sezione di McAfee Knob, uno dei punti panoramici più fotografati.
• Virginia Occidentale (7 km): breve ma affascinante passaggio nella cittadina storica di Harpers Ferry, sede dell’Appalachian Trail Conservancy.
• Maryland (64 km): tratto collinare e scorrevole, piuttosto breve rispetto agli altri, adatto ai principianti o per una sezione “veloce”.
• Pennsylvania (376 km): la sezione più temuta dai thru-hikers per il fondo roccioso che mette alla prova scarpe e caviglie: non a caso, la chiamano “Rocksylvania”.
• New Jersey (116 km): qui l’A.T. scorre lungo crinali con viste spettacolari, attraversando zone umide e riserve naturali.
• New York (145 km): include il tratto più antico del sentiero. Passaggio panoramico su Bear Mountain e nel parco di Harriman.
• Connecticut (82 km): le foreste mature e le gole come Sages Ravine offrono un’immersione nel verde più spettacolare.
• Massachusetts (144 km): salite e discese tra montagne di media altezza, con la suggestiva Greylock Mountain e distese di valli boscose.
• Vermont (241 km): verdi colline e i celebri ponti coperti, con salite progressivamente più dure.
• New Hampshire (253 km): una delle sezioni più dure: le White Mountains, terreno alpino con meteo instabile e dislivelli impegnativi.
• Maine (452 km): il tratto finale è il più selvaggio, con la leggendaria Hundred-Mile Wilderness e la salita conclusiva al Monte Katahdin, una vera prova di resistenza e volontà.

Come prepararsi al cammino

Il Sentiero degli Appalachi è una sfida vera. Non tanto per le altitudini estreme – il punto più alto è Clingmans Dome (oggi chiamato Mount Kuwohi) a 2.025 metri, sulle Smokey Mountains – ma per la lunghezza, la solitudine e la ripetitività del gesto, che diventa quasi meditativo.

Quando partire e come allenarsi

I thru-hikers tradizionali partono in primavera, tra marzo e aprile, da Sud per evitare le nevi del Maine. Alcuni scelgono invece di partire da Nord in estate per poi ridiscendere lungo il percorso.

L’allenamento è fondamentale: si cammina giorno dopo giorno, sotto la pioggia o nel sole cocente, attraversando foreste infinite, pietraie scivolose, torrenti gelidi, salite spacca-gambe e discese che mettono a dura prova ginocchia e caviglie.

Dunque, è fondamentale prepararsi fisicamente e mentalmente: allenare gambe e schiena, testare l’equipaggiamento e pianificare con cura le tappe.

Fare pace con il peso dello zaino è uno degli allenamenti più importanti: non saranno solo le gambe a farsi sentire per la fatica, ma saranno soprattutto la schiena e le spalle a dolere per il carico! Nel prossimo paragrafo qualche consiglio su come ovviare a questo problema.

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Zaino, equipaggiamento e sicurezza

Un elemento essenziale della preparazione è ottimizzare il proprio zaino: ogni grammo conta, soprattutto nei tratti più isolati. È fondamentale imparare a viaggiare leggeri, portando solo ciò che è strettamente necessario per sopravvivere e camminare in sicurezza. Tra gli elementi imprescindibili ci sono:

• una scorta adeguata di cibo e acqua;
• pastiglie per purificare l’acqua o un filtro portatile, poiché lungo il sentiero spesso ci si troverà a dover bere da ruscelli o fiumi;
• kit di pronto soccorso, con tutto ciò che potrebbe servirvi, dagli antibiotico agli antidolorifici, ma anche cerotti e bende, e un buon disinfettante;
• mappe dettagliate o un dispositivo GPS affidabile: benché il sentiero sia ben segnato da bande bianche dipinte su tronchi e rocce, in alcune aree la segnaletica può risultare carente o ambigua, e smarrirsi è un rischio concreto.

Nel tratto più remoto, il celebre Hundred-Mile Wilderness del Maine, l’isolamento è quasi totale: niente strade, zero centri abitati per giorni. Qui è necessario essere completamente autosufficienti, portando viveri per dieci giorni e affrontando con determinazione un ambiente tanto affascinante quanto inospitale.

Infatti, è bene ricordare che la meravigliosa Madre Natura può anche essere ostile. Le principali difficoltà non sono tanto gli animali – sebbene si attraversino tratti popolati da orsi neri, serpenti velenosi e occasionali alci – quanto le condizioni meteorologiche. Temporali improvvisi, freddo pungente anche in piena estate, zanzare, mosche nere e zecche (portatrici di malattie come la sindrome di Lyme, attenzione a portarsi repellente e pinzette per rimuoverle subito e nel modo più corretto in caso di morso) sono compagni di viaggio inevitabili.

Per affrontare l’A.T. servono, quindi, una buona preparazione fisica, un robusto spirito di adattamento e la capacità di gestire imprevisti e autonomia totale. Nonostante i pericoli, l’esperienza che si porta a casa è unica e profondamente trasformativa.

Dove dormire e cosa mangiare lungo il percorso

Lungo l’A.T. si trovano più di 250 rifugi e numerose aree per campeggiare. I rifugi sono spesso semplici strutture aperte su un lato, con pavimenti in legno, situate vicino a una fonte d’acqua e a una latrina rudimentale. Sono disponibili in modalità “primo arrivato, primo servito”, come i nostri bivacchi alpini, perciò portare con sé una tenda leggera è sempre una scelta saggia in caso si resti fuori.

In alcune sezioni, come le White Mountains nel New Hampshire, l’Appalachian Mountain Club gestisce capanne con servizi più completi (alloggio e pasti), ma altrove l’autosufficienza è la norma. Molte cittadine lungo il percorso offrono anche soluzioni per un pernottamento comodo, magari per una meritata pausa tra un tratto e l’altro.

Quando scegliere questo cammino

Alla fine, il vero significato di un’esperienza come quella sul Sentiero degli Appalachi non è solo nei chilometri percorsi. È la trasformazione che avviene dentro: la natura sa rimettere ordine nei pensieri, spogliare l’essere umano delle maschere e delle abitudini, riportandolo a una dimensione più autentica.

Camminare per settimane nella solitudine delle foreste, sotto la pioggia o tra le vette spazzate dal vento, insegna l’essenzialità, la pazienza e la gratitudine. Ti mostra quanto sei piccolo di fronte alla grandezza del creato e, al contempo, quanto sei forte perché riesci a vivere in comunione con esso.

Per chi cerca una grande sfida, un’avventura indimenticabile e un’occasione per ritrovare se stessi, il Sentiero degli Appalachi rimane una delle esperienze outdoor più affascinanti e appaganti che esistano, insieme a percorsi simili come il Pacific Crest Trail – sempre in USA ma sulla Costa Ovest – oppure cammini nel cuore dell’Asia come il Great Himalaya Trail.